심장병은 생물학적, 생활습관, 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 나이가 들수록 더 흔하게 나타납니다. 우리가 나이를 먹으면서 몸은 다양한 생리학적 변화를 겪게 되며, 이로 인해 심혈관 문제의 위험이 증가합니다. 아래는 그 주요 이유들입니다.
왜 많은 사람들이 나이가 들면서 심장병에 걸리게 되는가?
1. 혈관의 노화
시간이 지남에 따라, 혈관은 동맥벽의 구조와 구성 변화로 인해 탄력을 잃게 됩니다. 주된 원인은 혈관에 유연성을 부여하는 단백질인 엘라스틴의 분해입니다. 엘라스틴 섬유는 혈압의 반복적인 기계적 스트레스와 활성산소종(reactive oxygen species; 약어: ROS)에 의해 열화됩니다. ROS는 대사 과정 중 생성되는 불안정한 분자입니다. ROS는 엘라스틴 및 기타 세포 구성 요소에 산화적 손상을 일으켜 동맥벽의 약화를 초래합니다. 또한 엘라스틴의 수리 기전이 나이가 들면서 감소하여 점진적인 손실이 발생합니다.
또한, 또 다른 구조적 단백질인 콜라겐이 축적되어 동맥벽이 경직되는데, 이는 혈관 평활근 세포의 콜라겐 생산 증가와 세포외 기질을 재형성하는 효소인 매트릭스 금속단백질분해효소(MMPs)의 분해 감소로 인해 발생합니다. 이 축적은 당의 단백질인 콜라겐과 결합하여 더 경직되고 기능이 저하되는 최종 당화산물(AGEs)로 인해 더욱 악화됩니다.
플라크 축적(죽상경화증) 또한 나이가 들면서 진행되는데, 이는 수십 년 동안 동맥벽에 지질, 염증 세포 및 기타 물질이 축적되기 때문입니다. 면역 체계의 변화와 생활습관 요인에 의해 촉진된 만성 염증이 이 과정을 가속화합니다. 신체의 이러한 축적물질을 제거하고 내피를 수리하는 능력이 감소하면서 이 과정이 더욱 가속화됩니다.
2. 위험 요소의 축적
고혈압, 고콜레스테롤, 당뇨병 및 비만과 같은 많은 심혈관 위험 요소들은 생물학적 요인과 생활습관 요인으로 인해 수년 간 발생하거나 악화됩니다. 노인에서 고혈압은 주로 경직된 동맥으로 인해 발생하며, 이는 심장이 혈액을 펌프질하기 위해 더 많은 힘을 필요로 하게 만듭니다. 경직된 동맥은 심장박동으로 생성된 압력을 완충하는 능력이 감소하여 수축기 혈압이 높아지게 합니다. 또한, 혈압을 조절하는 데 도움을 주는 신장도 나이가 들면서 효율성이 감소하여 고혈압에 기여합니다.
고콜레스테롤 수치는 나이에 따른 지질대사 변화와 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤을 제거하는 간의 효율성이 감소함에 따라 증가합니다. 당뇨병의 유병률은 인슐린 저항성 때문에 상승하는데, 이는 복부 지방 증가와 췌장 베타세포 기능 감소와 같은 요인으로 인해 악화될 수 있습니다. 이러한 누적 위험들은 심장병의 가능성을 크게 높입니다.
3. 세포 수리 기전의 감소
나이가 들수록 세포의 손상을 수리하고 재생하는 능력이 감소하는데, 이는 줄기세포의 활동 감소와 자가포식(autophagy) 감소 때문입니다. 자가포식은 세포가 손상된 구성 요소를 제거하는 과정입니다. 산화 스트레스는 자유 라디칼과 항산화물질 간의 불균형으로 인해 발생하며, DNA, 단백질 및 지질에 손상을 입혀 세포 기능을 저해합니다. 또한, 텔로미어는 세포 분열 할 때마다 짧아집니다. 텔로미어가 극단적으로 짧아지면 세포는 노화 상태(세포 노화)로 들어가거나 죽게 되며, 이로 인해 조직 수리 능력이 감소합니다. 만성 염증은 나이가 들면서 더욱 흔해지고, 이는 수리 과정을 더욱 방해하고 조직 손상에 기여합니다.
4. 심장 구조 및 기능의 변화
심장은 나이가 들면서 구조적 및 기능적 변화를 겪게 됩니다. 심근은 세포외 기질 내 콜라겐 축적과 교차결합으로 인해 경직해지며, 이로 인해 심장이 효과적으로 채워지고 펌프질하는 능력이 감소합니다. 심장의 전기 전도 시스템도 섬유화되었을 수 있어 부정맥을 유발할 수 있습니다. 특히 대동맥 판막의 석회화는 혈류를 저해하고 심장의 작업량을 증가시킬 수 있습니다. 또한, 산화 스트레스와 심장 세포 내 미토콘드리아 기능 장애는 에너지 생산에 영향을 미쳐 심장의 효율성을 추가로 감소시킵니다.
5. 시간에 따른 생활 습관 요인
불건강한 생활 습관의 누적 효과(예: 잘못된 식습관, 운동 부족, 흡연, 과도한 음주)는 수십 년 동안 심혈관 건강에 영향을 미칩니다. 비록 나중에 건강한 습관을 채택한 사람이라도 과거의 영향으로 인한 잔여 피해를 여전히 겪을 수 있습니다.
젊었을 때 심장병에 걸리지 않았던 사람들이 왜 나이가 들어서 심장병에 걸릴까?
어떤 사람들은 젊었을 때 심장병에서 자유로웠다가 나이가 들면서 심장병에 걸릴 수 있는데, 이는 여러 요인 때문입니다:
1. 잠재적인 위험 요인의 진행
고콜레스테롤이나 고혈압 같은 특정 위험 요인은 수년간 현저한 증상을 나타내지 않으면서 존재할 수 있습니다. 시간이 지나면서 이러한 무증상 상태는 심각한 손상을 초래할 수 있으며, 결국 노년에 심장병으로 나타날 수 있습니다.
2. 유전적 소인
가족력에 따라 심장병에 걸릴 확률이 높아질 수 있습니다. 지질 대사, 혈압 조절, 염증과 관련된 유전자는 증상이 초기에는 나타나지 않더라도 종종 역할을 합니다.
3. 호르몬 변화
여성의 경우, 폐경 후 에스트로겐 호르몬 수치가 감소하면서 심장병의 위험이 증가합니다. 에스트로겐은 건강한 혈관을 촉진하고 염증을 줄이며 콜레스테롤 수치를 개선하여 심혈관 문제를 예방하는 데 도움을 줍니다. 또한 에스트로겐은 혈류를 증가시키고 혈관의 내피 기능을 지원합니다. 호르몬 변화는 콜레스테롤 수치 상승과 혈압 증가를 초래할 수 있습니다.
4. 생활습관과 무관한 노화 변화
전통적인 위험 요소가 없더라도 노화 과정 자체가 심혈관계에 변화를 초래할 수 있습니다. 예를 들어, 나이가 들수록 산화 스트레스가 증가하여 세포와 조직에 손상을 입히는 한편, 텔로미어가 짧아지는 것은 생물학적 노화를 나타내며 심장병과 관련이 있습니다.
5. 생활습관 변화의 지연 발생
어떤 사람들은 중년이나 그 이후에 운동 부족 또는 잘못된 식습관과 같은 불건강한 습관을 채택하게 됩니다. 이러한 변화는 심장병의 발전을 가속화할 수 있습니다.
6. 신 건강 상태의 발생
심방세동, 만성 신장병 또는 자가면역 질환과 같은 나이가 들어서 발생하는 건강 상태는 간접적으로 심장병의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 이러한 상태를 치료하는 데 사용되는 약물은 심혈관 부작용을 일으킬 수 있습니다.
요약하자면, 노년의 심장병은 노화, 누적 위험 요소 및 생활습관 선택으로 인해 발생합니다. 심혈관 노화의 어떤 측면은 피할 수 없지만, 건강한 생활습관을 조기에 채택하고 그것을 유지하는 것은 위험을 상당히 줄일 수 있습니다. 또한, 노년기에도 심장병의 발병을 예방하거나 지연시키기 위해 위험 요소를 모니터링하고 관리하는 정기적인 건강 검진이 중요합니다.
