빈번한 설사는 하루에 3회 이상의 느슨한 또는 수상한 변을 보는 것을 의미하며, 여러 날에 걸쳐 발생합니다. “빈번한 설사가 암의 신호일까?”라는 질문을 스스로에게 해본 적이 있을 것입니다. 대부분의 경우, 빈번한 설사는 감염, 식중독, 음식 불내증, 스트레스, 약물 반응 또는 과민성 대장 증후군과 같은 일반적이고 무해한 문제로 인해 발생합니다. 그러나 드문 경우에는 빈번한 설사가 암의 신호이거나 암 치료가 신체에 영향을 미치고 있다는 신호일 수 있습니다.
이 기사는 빈번한 설사가 언제 암과 관련이 있을 수 있는지, 그리고 빈번한 설사를 경험할 경우 무엇을 해야 하는지를 설명합니다.
설사와 직접적인 암 증상
일부 암은 소화계에 영향을 주거나 장의 작동 방식을 변화시키는 물질을 방출하여 설사를 유발할 수 있습니다. 설사를 유발할 수 있는 종양의 종류는 다음과 같습니다:
- 대장 또는 직장의 암 — 이 암은 설사 또는 변비를 포함한 배변 습관의 변화를 유발할 수 있습니다.
- 소화관의 신경 내분비 종양 — 이 드문 종양은 세로토닌과 같은 호르몬을 방출하여 카르시노이드 증후군이라는 증후군의 일환으로 설사를 유발할 수 있습니다(카르시노이드 증후군 환자의 약 80%가 설사를 경험합니다).
- 췌장 종양, 특히 VIPoma와 같은 드문 유형은 매우 높은 양의 혈관활성 장 펩타이드를 생성하여 만성적이고 수상한 설사를 유발할 수 있습니다.
- 일부 림프종이나 수질 갑상선암과 같은 다른 드문 암도 설사를 유발할 수 있습니다.
설사가 증상으로 나타나는 암의 경우에도, 설사만으로 암의 주요 신호가 되지는 않습니다. 설사는 일반적으로 의도하지 않은 체중 감소, 대변의 혈액, 복통 또는 피로와 같은 다른 증상과 동반됩니다.
암 치료 중 또는 후의 설사
많은 암 치료를 받는 사람들은 설사를 경험하는데, 이는 암 그 자체 때문이 아니라 치료 때문입니다:
- 항암 요법과 방사선 요법은 소화관의 건강한 세포를 손상시켜 설사를 유발할 수 있습니다. 일부 항암제를 받는 사람의 최대 60%가 관리가 필요한 설사를 경험합니다.
- 면역 요법 또는 표적 암 약물은 장의 염증과 설사를 유발할 수 있습니다.
- 소화 기관과 관련된 수술은 장의 작동 방식을 변화시켜 설사를 유발할 수 있습니다.
치료로 인한 설사는 일반적으로 치료가 시작된 후에 발생하며 일시적일 수 있습니다. 경우에 따라 장기적으로 지속될 수 있으며, 특히 수술 또는 장에 대한 방사선 후에 나타날 수 있습니다.
암이 자주 설사를 유발합니까?
암이 설사를 증상으로 유발하는 빈도에 대한 데이터는 드물기 때문에 제한적입니다. 한 연구에서는 대장암 진단을 받은 사람들 중 약 29%가 진단 시 설사가 증상의 하나로 나타났으나, 대부분은 복통이나 출혈과 같은 다른 증상도 있었습니다.
반면 설사의 다른 원인들(감염, 약물, 음식 문제)은 일반 인구에서 훨씬 더 자주 발생합니다.
설사가 심각할 수 있는 주요 신호
대부분의 경우 설사는 무해하지만, 다음과 같은 경우에 더 주의해야 합니다:
- 설사가 2-3주 이상 지속된다면
- 설사가 심각하다면(예: 하루에 6회 이상)
- 설사에 혈액이나 점액이 포함되어 있다면
- 설사와 함께 의도하지 않은 체중 감소가 있다면
- 설사와 함께 심한 복통이나 열이 있다면
- 설사로 인해 어지럼증, 탈수 또는 수분 섭취가 힘들다면
이러한 신호가 반드시 암을 의미하는 것은 아니지만 즉각적인 의학적 주의를 요구합니다.
빈번한 설사가 있을 경우 해야 할 일
다음은 취해야 할 단계입니다:
1. 증상 모니터링
설사가 얼마나 자주 발생하는지, 얼마나 지속되는지, 통증, 혈액 또는 체중 감소와 같은 추가 증상이 있는지를 기록하십시오. 이 기록은 의사가 패턴과 심각성을 이해하는 데 도움이 됩니다.
2. 의사에게 평가 받기
설사가 지속적이거나(2-3주 이상) 심각하다면, 의사를 방문하십시오. 의사는 증상, 식단, 약물 및 건강 이력에 대해 물어볼 것입니다. 의사는 다음과 같은 검사를 요구할 수 있습니다:
- 감염 여부를 확인하기 위한 대변 검사
- 빈혈 또는 염증 여부를 확인하기 위한 혈액 검사
- 암이 의심될 경우의 영상 검사
- 소화관 내부를 살펴보기 위한 내시경 또는 대장내시경
조기 의학적 평가는 심각한 상태를 배제하고 적절한 치료를 시작하는 데 도움이 됩니다.
3. 본인이 위험군이라면 암 검진 고려하기
특정 암에 더 높은 위험이 있다면(예: 45세 이상이거나 대장암 가족력이 있는 경우) 의사가 대장내시경과 같은 정기 검진 검사를 권장할 수 있습니다.
4. 탈수 및 식사 관리하기
빈번한 설사는 탈수와 전해질 손실을 유발할 수 있습니다. 다음을 수행해야 합니다:
- 충분한 수분 섭취
- 작고 부드러운 식사
- 매운 음식이나 카페인이 포함된 음료와 같이 설사를 악화시키는 음식 및 음료 피하기
의사는 진단에 따라 구체적인 식이 조언을 제공할 수 있습니다.
