고위험군 개인이 규칙적으로 걸을 경우 인지 저하가 최대 7년까지 지연될 수 있습니다.
알츠하이머병 환자들은 보통 기억 상실 및 의사소통의 어려움과 같은 인지 문제를 경험하며, 이러한 상태는 시간이 지남에 따라 악화됩니다. 그러나 규칙적인 신체 활동은 이 진행 속도를 늦추는 데 도움을 줄 수 있습니다.
알츠하이머병 위험이 있는 사람들을 대상으로 한 관찰 연구에서 연구자들은 하루 3,000보에서 5,000보를 걷는 것과 비활동적인 사람들에 비해 인지 저하가 3년 지연된다는 연관성을 발견했습니다. 하루 5,000보에서 7,500보를 걷는 사람들의 경우, 지연 기간이 더 길게 나타났습니다: 7년. 하버드 의대의 행동 신경학자 자스미어 차트왈 박사와 그의 동료들은 이러한 결과를 Nature Medicine 저널에 보고했습니다.
차트왈 박사는 이러한 연관성이 임상 시험에서 검증되어야 하지만, 그의 팀의 결과가 중요한 무언가를 암시한다고 말합니다. 알츠하이머병에 걸린 사람들과 그 가족의 삶의 질은 보통 이 병의 후기에 급격히 떨어지기 때문에, 병의 진행이 지연될 수 있다면 사람들의 삶에 매우 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
샌프란시스코 캘리포니아대학교에서 치매를 연구하는 역학자 데보라 바느스는 이번 연구팀의 일원이 아니며 다음과 같이 말했습니다: 이전 연구는 신체 활동과 알츠하이머병 진행 지연 간의 연관성을 보고했습니다. 그러나 이번 새로운 연구는 이점이 나타나는 특정 걸음 수를 식별합니다.
차트왈 박사의 팀은 신체 운동과 알츠하이머병과 관련된 단백질의 뇌에서의 축적 감소 간의 연관성을 보고했습니다. 바느스는 이러한 메커니즘이 신체 활동이 질병의 진행을 어떻게 늦출 수 있는지를 설명하는 데 도움이 된다고 말합니다.
알츠하이머병은 가장 흔한 형태의 치매입니다. 미국에서는 600만 명 이상이 치매를 앓고 있으며, 환자 수는 증가하고 있습니다. 고령화 인구로 인해 과학자들은 2060년까지 매년 미국에서 100만 명의 성인이 치매에 걸려 총 환자 수가 거의 1,400만 명에 이를 것이라고 예상하고 있습니다. 현재로서는 치료법이 없습니다. “그러나 사람들이 증상을 지연시키거나 예방하기 위해 할 수 있는 방법이 있을 수 있습니다.”라고 차트왈 박사는 말합니다.
연구자들은 연구 시작 시 인지 문제를 보이지 않은 50세에서 90세 사이의 약 300명의 성인을 연구했습니다. 이들은 참가자들의 일주일간의 걸음 수를 기록하고, 인지 능력을 평가하며, 알츠하이머병 초기 신호가 될 수 있는 아밀로이드 베타 단백질을 찾기 위해 뇌 스캔을 실시했습니다.
이 초기 지표를 가진 많은 사람들은 피할 수 없는 인지 저하에 대해 두려워하지만, 실제로 많은 사람들은 안정적인 상태를 유지합니다. 그의 팀은 왜 어떤 사람들이 다른 사람들보다 더 잘 지내는지를 이해하고자 했습니다.
9년가량 연구자들은 매년 인지 테스트와 아밀로이드 베타 및 또 다른 단백질인 타우를 측정하기 위한 뇌 스캔을 반복했습니다. 타우는 아밀로이드 베타가 쌓인 후 축적되며 질병 진행을 반영합니다.
연구 결과, 알츠하이머병 위험이 있는 사람들은 하루 3,000보 이하로 걷는 사람들과 비교했을 때, 최소한 보통 정도로 신체 활동을 하면 타우 축적이 적은 것으로 나타났습니다. 낮은 타우 수치는 더 나은 인지 기능과 연결되었습니다. 하루 3,000보에서 5,000보를 걷는 사람은 비활동적인 참가자보다 인지 저하가 약 40% 덜 발생했습니다.
“핵심 메시지는 하루 3,000보, 즉 약 30분의 걷기만으로도 이점이 나타난다는 것입니다.”라고 바느스는 말합니다.
차트왈 박사는 이러한 발견이 높은 유전적 위험을 가진 사람들에게 동기를 주기를 희망합니다. 신체 활동은 증상을 지연시키는 데 도움을 줄 수 있으며, 심지어 소량의 운동도 큰 변화를 만들 수 있습니다.
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