알츠하이머병은 뇌 세포가 퇴행하고 죽는 진행성 질환입니다. 알츠하이머병은 가장 흔한 치매의 원인으로, 이는 사고, 행동 및 사회적 기술의 지속적인 하락을 초래하여 개인이 독립적으로 기능하는 능력을 방해합니다.
이 병의 초기 증상은 최근의 사건이나 대화를 잊어버리는 것입니다. 질환이 진행되면서 알츠하이머병 환자는 심각한 기억 장애를 겪고 일상적인 작업을 수행하는 능력을 잃게 됩니다.
현재의 알츠하이머병 약물은 증상을 일시적으로 개선하거나 감소 속도를 늦출 수 있습니다. 이러한 약물은 때때로 알츠하이머병 환자가 기능을 극대화하고 일정 기간 독립성을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 다양한 프로그램과 서비스들이 알츠하이머병 환자와 그 보호자들을 지원할 수 있습니다.
알츠하이머병을 치료하거나 뇌에서 질병 과정을 변경하는 치료법은 없습니다. 이 질병의 말기에는 심각한 뇌 기능 상실로 인한 합병증이 발생하여 탈수, 영양 실조 또는 감염 등이 원인이 되어 사망에 이르게 됩니다.
알츠하이머병의 증상
기억 상실은 알츠하이머병의 주요 증상입니다. 병의 초기 증상은 보통 최근의 사건이나 대화를 기억하는 데 어려움을 겪는 것입니다. 질병이 진행됨에 따라 기억 장애가 심화되고 다른 증상도 나타납니다.
처음에는 알츠하이머병 환자가 기억하는 것과 사고를 정리하는 데 어려움을 느낄 수 있습니다. 가족이나 친구가 증상이 악화되는 것을 더 잘 인식할 수 있습니다.
알츠하이머병과 관련된 뇌 변화는 다음과 같은 문제들을 초래합니다:
기억
모든 사람은 때때로 기억이 일시적으로 사라지기도 합니다. 열쇠를 어디 두었는지 잊거나 아는 사람의 이름을 잊는 것은 정상입니다. 그러나 알츠하이머병과 관련된 기억 상실은 지속되며 악화되어 직장이나 가정에서 기능하는 능력에 영향을 미칩니다.
알츠하이머병 환자는 다음과 같은 증상을 경험할 수 있습니다:
- 진술과 질문을 반복함
- 대화, 약속, 사건 등을 잊고 나중에 기억하지 못함
- 소지품을 일상적으로 잘못 두고, 비논리적인 장소에 두는 경향
- 익숙한 장소에서 길을 잃음
- 결국 가족의 이름과 일상적인 물체의 이름을 잊음
- 물체 식별, 생각 표현, 대화 참여에 필요한 적절한 단어를 찾는 데 어려움을 겪음
사고 및 추론
알츠하이머병은 집중하고 사고하는 데 어려움을 초래하며, 특히 숫자와 같은 추상적인 개념에 대해 더 그렇습니다.
멀티태스킹이 특히 어려워지고, 재정을 관리하거나 수첩을 정리하고 제때 청구서를 지불하는 것이 어려워질 수 있습니다. 이러한 어려움은 숫자를 인식하고 다루는 능력이 상실되는 결과로 발전할 수 있습니다.
판단 및 결정 내리기
일상적인 상황에서 합리적인 판단과 결정을 내리는 능력이 저하됩니다. 예를 들어, 한 사람이 사회적 상호작용에서 부적절한 선택을 하거나 날씨에 맞지 않는 옷을 입을 수 있습니다. 음식이 stove에서 타는 것처럼 일상적인 문제에 효과적으로 대응하기 어려워질 수 있습니다.
일상적인 작업 계획 및 수행
식사 계획이나 좋아하는 게임을 하는 것과 같은 순차적인 단계가 필요한 일상적인 활동이 진행되면서 어려워지기 시작합니다. 결국, 고급 알츠하이머병 환자는 옷 입기나 목욕과 같은 기본적인 작업 수행 방법을 잊게 될 수 있습니다.
인격 및 행동 변화
알츠하이머병에서 발생하는 뇌 변화는 기분과 행동에 영향을 미칠 수 있습니다. 문제에는 다음이 포함될 수 있습니다:
- 우울증
- 무관심
- 사회적 고립
- 기분 변화
- 타인에 대한 불신
- 짜증과 공격성
- 수면 습관 변화
- 방황
- 억제력 상실
- 도난 당했다고 믿는 환각
보존된 기술
많은 중요한 기술은 증상이 악화되더라도 더 오랜 기간 동안 유지됩니다. 보존된 기술에는 책 읽기, 이야기하기, 노래 부르기, 음악 듣기, 춤추기, 그림 그리기 또는 공예 작업이 포함될 수 있습니다.
이러한 기술이 더 오랫동안 유지되는 이유는 뇌의 손상이 질병 과정에서 더 늦게 발생하는 부분에 의해 조절되기 때문입니다.
의사를 만나야 할 때
치료 가능한 질환을 포함한 여러 질병이 기억 상실 또는 다른 치매 증상을 유발할 수 있습니다. 자신의 기억력이나 다른 사고 능력에 대해 걱정이 된다면 의사와 상담하여 철저한 평가와 진단을 받는 것이 좋습니다.
가족이나 친구의 사고 능력에 대해 걱정이 된다면, 그에게 우려를 공유하고 함께 의사 진료를 받으러 가는 것에 대해 이야기해보세요.
알츠하이머병의 원인
과학자들은 대부분의 사람들에게 알츠하이머병이 시간이 지남에 따라 뇌에 영향을 미치는 유전적, 생활습관적 및 환경적 요인의 조합에 의해 발생한다고 믿고 있습니다.
알츠하이머병은 특정 유전적 변화로 인해 발생하는 경우가 드물며, 이는 실제로 사람이 이 질병에 걸리도록 보장합니다. 이러한 드문 경우는 보통 중년기에 질병이 시작됩니다.
알츠하이머병의 정확한 원인은 완전히 이해되지 않았지만, 그 중심에는 뇌 단백질의 문제로 정상적으로 기능하지 못하고 뇌 세포(신경세포)의 작업을 방해하며 일련의 독성 사건을 유발하는 문제가 있습니다. 신경세포는 손상을 입고 서로의 연결을 잃으며 결국 죽게 됩니다.
손상은 가장 흔히 기억을 제어하는 뇌 영역에서 시작되지만, 첫 증상 발생의 몇 년 전부터 과정이 시작됩니다. 신경세포의 손실은 다른 뇌 영역으로 다소 예측 가능한 방식으로 퍼져 나갑니다. 질병의 말기가 되면 뇌의 크기가 상당히 축소됩니다.
연구자들은 두 가지 단백질의 역할에 주목하고 있습니다:
- 플라크. 베타-아밀로이드는 더 큰 단백질의 남은 조각입니다. 이러한 조각들이 모이면 신경세포에 독성 영향을 미치고 세포 간 통신을 방해하는 것으로 보입니다. 이들 클러스터는 아밀로이드 플라크라고 불리는 더 큰 침전물을 형성하며, 여기에는 다른 세포 잔해도 포함됩니다.
- 타구. 타우 단백질은 신경세포의 내부 지지 및 영양소 및 기타 필수 물질을 운반하는 시스템에 관여합니다. 알츠하이머병에서는 타우 단백질의 형태가 변하고 신경섬유 엉킴이라고 불리는 구조로 조정됩니다. 이 엉킴은 운반 시스템을 방해하고 세포에 독성이 됩니다.
위험 요소
나이
나이가 많아지는 것은 알츠하이머병의 가장 큰 알려진 위험 요소입니다. 알츠하이머병은 정상적인 노화의 일부가 아니지만, 나이가 들수록 알츠하이머병에 걸릴 가능성이 증가합니다.
예를 들어, 한 연구에서는 65세에서 74세의 사람들 중 연간 1,000명당 2명이 새로 진단되었고, 75세에서 84세 사이에서는 1,000명당 11명이, 85세 이상에서는 1,000명당 37명이 새로 진단되었다고 보고했습니다.
가족력 및 유전학
1도 친척—부모 또는 형제—가 알츠하이머병을 앓고 있다면 알츠하이머병에 걸릴 위험이 다소 높습니다. 가족 내 알츠하이머의 대부분의 유전적 메커니즘은 대부분 설명되지 않으며, 유전적 요소는 복잡할 가능성이 높습니다.
더 잘 이해되는 유전적 요소 중 하나는 아포리포단백질 E 유전자(APOE)의 한 형태입니다. 이 유전자의 변이인 APOE e4는 알츠하이머병의 위험을 증가시키지만, 이 변이를 가진 모든 사람이 이 질병에 걸리는 것은 아닙니다.
연구자들은 유전적으로 알츠하이머병에 걸리도록 보장하는 3개의 유전자에서 발생하는 드문 변화(돌연변이)를 확인했습니다. 하지만 이러한 돌연변이는 알츠하이머병 환자 중 1% 미만에 해당합니다.
다운증후군
많은 다운증후군 환자들이 알츠하이머병에 걸리게 됩니다. 이는 제21염색체가 3개 존재하여 베타-아밀로이드 생성을 유도하는 단백질의 유전자도 3개 존재하기 때문일 수 있습니다. 다운증후군 환자에서 알츠하이머의 징후와 증상은 일반 인구보다 10~20년 이르게 나타나는 경향이 있습니다.
성별
남성과 여성 간 위험 차이는 크지 않아 보이지만, 전반적으로 여성은 남성보다 오래 살아남기 때문에 알츠하이머병 환자가 더 많습니다.
경미한 인지 장애
경미한 인지 장애(MCI)는 기억력이나 기타 사고 능력이 연령에 비례하여 예상보다 더 낮아지는 것을 의미하지만, 이러한 쇠퇴는 개인이 사회적 또는 업무 환경에서 기능하는 것을 방해하지는 않습니다.
MCI를 가진 사람들은 치매로 발전할 위험이 상당히 높습니다. MCI의 주요 결함이 기억력인 경우, 알츠하이머병으로 인한 치매로 발전할 가능성이 더 높습니다. MCI 진단은 개인이 건강한 생활습관 변화에 집중하고 기억 상실을 보완하기 위한 전략을 개발하고 정기적인 의사 약속을 예약하는 데 도움이 됩니다.
과거의 머리 외상
심각한 머리 외상을 입은 사람은 알츠하이머병 위험이 더 높습니다.
불규칙한 수면 패턴
연구에 따르면, 수면을 취하는 데 어려움이 있거나 수면 유지에 문제가 있는 불규칙한 수면 패턴은 알츠하이머병의 위험 증가와 관련이 있습니다.
생활습관 및 심장 건강
연구에 따르면 심장병과 관련된 동일한 위험 요소들이 알츠하이머병의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 이러한 요인들은 다음과 같습니다:
- 운동 부족
- 비만
- 흡연이나 간접흡연 노출
- 고혈압
- 고콜레스테롤
- 잘 조절되지 않는 제2형 당뇨병
이러한 요인들은 모두 수정 가능하므로 생활습관을 변화시킴으로써 어느 정도 위험을 변경할 수 있습니다. 예를 들어, 규칙적인 운동과 과일 및 채소가 풍부한 저지방 식단은 알츠하이머병 발병 위험을 감소시키는 것과 관련이 있습니다.
평생 학습 및 사회적 참여
연구에 따르면 정신적 및 사회적 자극 활동에 평생 참여하는 것과 알츠하이머병의 위험 감소 간의 연관성이 발견되었습니다. 교육 수준이 낮은 것—고등학교 교육 미만—은 알츠하이머병의 위험 요소로 보입니다.
알츠하이머병으로 인한 합병증
알츠하이머병으로 인한 기억 및 언어 상실, 판단력 저하 및 기타 인지 변화는 다른 건강 상태 치료를 복잡하게 만들 수 있습니다. 알츠하이머병 환자는 다음과 같은 어려움을 겪을 수 있습니다:
- 치통과 같은 통증을 경험하고 있다고 의사에게 소통하지 못함
- 다른 질병의 증상을 보고하지 못함
- 처방된 치료 계획을 따르지 못함
- 약물 부작용을 인식하거나 설명하지 못함
알츠하이머병이 말기 단계에 접어들면, 뇌 변화가 삼키기, 균형 잡기, 배변 및 방광 조절과 같은 신체 기능에 영향을 미치기 시작합니다. 이러한 영향은 추가적인 건강 문제에 대한 취약성을 높일 수 있습니다.
- 음식이나 액체가 폐로 흘러 들어감
- 폐렴 및 기타 감염
- 낙상
- 골절
- 욕창
- 영양 실조 또는 탈수
