미국 국립 보건원(NIH)이 수행한 연구에 따르면, 마스크 내부에 축적되는 습도가 착용자를 드롭렛과 바이러스 입자로부터 보호할 뿐만 아니라 COVID-19와 같은 호흡기 질병에 대항하는 데 도움을 줄 수 있다고 합니다. 이 연구는 마스크 안의 습도가 질병의 중증도를 낮추는 것과 관련이 있다고도 언급하고 있습니다.
NIH의 당뇨병 및 소화기 및 신장 질환 연구소(NIDDK)의 연구자들은 마스크가 착용자가 들이마시는 공기의 습도를 상당히 증가시킨다는 사실을 발견했습니다. 이 과정은 호흡기를 수분 공급하고 인터페론이라는 특별한 단백질을 생성하여 면역 시스템을 돕습니다. 이 단백질은 바이러스와 싸웁니다.
이 연구 결과는 생물물리학 저널에 발표되었습니다. 연구에 따르면, 공기 중의 높은 습도는 점액 섬모 배출(MCC)을 촉진시켰습니다. MCC는 폐의 자연 방어 메커니즘 중 하나로, 신체가 자가적으로 기도를 청소하는 것을 의미하며, 따라서 바이러스가 폐로 전파되는 것을 제한합니다. 간단히 말하면, 더 많은 습도가 있을수록 신체는 상기도로 점액을 더 많이 분비합니다. 이 점액은 흡입한 해로운 병원균을 포획하고, 인두로 이동하여 삼켜지며, 위산에 의해 사멸됩니다.
이 연구에서는 네 가지 일반적으로 사용되는 마스크를 테스트했습니다: N95 마스크, 3중 일회용 수술 마스크, 2중 면-폴리에스터 마스크 및 두꺼운 면 마스크. 연구 결과, 이 모든 마스크가 흡입하는 공기의 습도를 증가시킨다고 나타났습니다. 면 마스크는 가장 높은 습도 수준을 보였습니다.
이 연구의 주 저자이자 NIH의 저명한 연구원인 아드리안 박스(Adriaan Bax)는 그들의 발견이 마스크 착용자의 COVID-19 중증도가 감소한 것과 일치한다고 언급했습니다.
“우리는 안면 마스크가 흡입 공기의 습도를 강하게 증가시킨다는 것을 발견했습니다. 그로 인해 호흡기가 수분 공급이 되면 마스크를 착용할 경우 COVID-19 질병의 중증도를 낮출 수 있습니다,”라고 박스는 NIH에 말했습니다.
“높은 수준의 습도는 독감의 중증도를 경감시키는 것으로 나타났으며, 비슷한 메커니즘을 통해 COVID-19에도 적용될 수 있습니다,”라고 박스는 말했습니다. 그는 또한 대부분의 사람들이 이를 인식하지 못했더라도 마스크 착용의 이점을 누리고 있을 것이라고 덧붙였습니다.
“습도가 증가한 것에 대해 마스크 착용자들은 인식하지 못할 정도로 느끼고 있을 것입니다. 그리고 이 습도가 실제로 그들에게 좋을 수 있다는 것을 깨닫지 못하고 있습니다,”라고 박스는 말했습니다.
연구는 또한 낮은 습도가 MCC와 인터페론 반응을 저해한다는 것을 밝혀냈습니다. 연구자들은 이것이 저온에서 사람들이 호흡기 감염에 더 걸리기 쉬운 이유 중 하나일 수 있다고 제안했습니다.
세계적인 팬데믹이 시작된 이후로 안면 마스크는 논란의 주제가 되어 왔습니다. 많은 연구가 그들의 효능에 초점을 맞추었습니다. 이중 마스크 착용이 더 나은 보호를 제공하는지에 대한 논의도 있었습니다. 연구자들은 또한 일회용 수술 마스크 재사용에 따른 위험들을 검토했습니다. 그러나 과학 커뮤니티가 공감하는 것은 마스크를 정기적으로 교체하거나 소독해야 한다는 것입니다.
