우려스러운 발견이 전해졌다. 수요일 발표된 초기 연구에 따르면, 남아프리카에서 발견된 새로운 코로나바이러스 변종이 “상당한 재감염 위험”을 드러내며 백신 효과에 대한 우려를 키우고 있다. 한편, 별도의 연구에서는 영국 변종에 대한 일부 우려가 해소되었고, 이는 화이자-바이오엔텍 백신에 의해 억제될 가능성이 있음을 시사했다.
최근 몇 주 동안 유전자 변이가 집단적으로 발생한 여러 새로운 변종이 등장하여 전염성이 증가할 우려를 불러일으키고 있으며, 이로 인해 바이러스가 이전 감염 또는 백신으로부터의 면역 반응을 회피할 가능성을 시사하고 있다. 영국, 남아프리카 및 브라질에서 발견된 이 새로운 변종들은 바이러스의 스파이크 단백질에 변형이 있어, 이는 바이러스가 인체세포에 부착되도록 하며, 감염을 유도하는 중요한 역할을 한다.
하지만 특히 전문가들이 면역 회피에 대해 우려하고 있는 변이는 바로 E484K 변이로, 남아프리카 및 브라질에서 발견된 변종에는 존재하지만 영국 변종에서는 발견되지 않는다.
새로운 연구에서 남아프리카의 연구자들은 그곳에서 발견된 변종인 501Y.V2를 회복된 COVID-19 환자들의 혈장과 대조하여 시험했다. 그들은 이 변종이 이전 감염으로 생성된 중화 항체에 저항력이 있음을 발견했으나, 면역 반응의 다른 부분의 효과에 대한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.
“우리는 2020년 후반 남아프리카에서 빠르게 등장한 스파이크 단백질의 9가지 변이를 포함한 501Y.V2 계통이 이전에 유행한 계통에 의한 감염으로 유도된 중화 항체에 상당히 저항력이 있음을 보여준다”고 저자들은 말했다.
“이는 SARS-CoV-2에 감염된 많은 사람들이 세계적으로 일부 수준의 면역을 축적하고 있다고 추정되지만, 501Y.V2와 같은 새로운 변종이 상당한 재감염 위험을 초래한다는 것을 시사한다”고 덧붙였다.
연구자들은 이러한 현상이 COVID-19 치료를 위한 회복 중인 혈장을 사용하는 데도 영향을 미칠 수 있다고 덧붙였다. 또한, 이는 바이러스의 스파이크 단백질에 대한 면역 반응을 바탕으로 개발된 백신에 “의미 있는” 영향을 미칠 수 있다고 언급했다.
프레드 허친슨 연구 센터의 트레버 베드포드는 트위터에서 이 변종이 “앞으로 몇 달 안에 더 널리 퍼질 수 있다”고 말했다.
남아프리카 연구의 결과가 확인된다면, 그는 올해 가을 백신 개발에 사용되는 바이러스 “변종”을 조정해야 할 필요가 있을 것이라고 말했다. 로잘린드 프랭클린 연구소의 이사인 제임스 네이스미스는 사이언스 미디어 센터에 “좋은 소식은 아니지만 예상하지 못한 것 또한 아니다”라고 말했다. 그는 실세계의 면역 반응이 혈장 중화 항체보다 더 복잡하다고 언급했다.
“백신은 매우 강력한 반응을 유도하며, 면역은 연속적인 척도이다; 단순한 스위치가 아니다”라고 그는 덧붙였다.
영국 변종
수요일에 온라인에 게시된 두 개의 다른 초기 연구에서는 이전에 감염된 환자들의 항체가 영국에서 발견된 변종에 대해 대체로 효과적이며, 바이오엔텍-화이자 백신이 이를 예방하는 것으로 보인다고 밝혔다. 연구자들은 빠르게 퍼지고 있는 B.1.1.7 변종에 대한 초기 연구 결과가 이 변종이 현재 백신의 보호 효과를 회피할 수 없음을 시사한다고 말했다.
“우리의 결과는 대부분의 백신 반응이 B.1.1.7 변종에 대해 효과적일 것이라는 것을 시사한다”고 영국과 네덜란드의 연구자들은 연구의 결론에서 말했다. 저자들은 영국 변종을 실험실에서 COVID-19의 경증 또는 중증 형태에서 회복된 36명의 환자에게서 얻은 항체가 풍부한 혈장으로 테스트하였고, 대부분이 이 변종을 중화할 수 있었음을 발견했다.
바이오엔텍과 화이자의 연구자들이 실시한 별도의 연구에서는 백신 임상 시험에 참여한 16명의 혈장에서 영국 변종과 중국 우한에서 발생한 원래 바이러스에 대한 중화 효과를 비교하였다.
그들은 B.1.1.7 변종이 백신의 면역 보호를 피할 가능성이 “낮을 것”이라고 결론지었다.
