대장암은 대장에서 시작되는 암의 일종입니다. 대장은 소화관의 마지막 부분입니다.
대장암은 일반적으로 노인에게 영향을 미치지만, 어떤 연령에서도 발생할 수 있습니다. 이 암은 보통 폴립이라고 불리는 작은 비신생물(clump of cells) 덩어리로 시작됩니다. 이러한 폴립은 대장의 내부에 형성됩니다. 시간이 지나면서 이러한 폴립 중 일부가 대장암으로 발전할 수 있습니다.
폴립은 작고 몇 가지 증상만을 생성할 수 있습니다. 이러한 이유 때문에 의사들은 대장암 예방을 위해 정기적인 선별 검사를 권장합니다. 선별 검사를 통해 의사는 폴립을 발견하고 이를 암으로 발전하기 전에 제거할 수 있습니다.
대장암이 발생하면 이를 조절하는 여러 치료 방법이 있습니다. 이러한 방법에는 수술, 방사선 치료, 약물 치료, 화학 요법, 표적 치료 및 면역 요법이 포함됩니다.
대장암은 때때로 대장직장암(colorectal cancer)이라고도 불립니다. 이는 대장암과 직장암을 결합한 용어입니다. 직장암은 직장에서 시작됩니다.
대장암 증상
대장암의 증상은 다음과 같습니다:
- 설사 또는 변비를 포함한 지속적인 대변 습관의 변화
- 직장 출혈 또는 대변에 혈액이 섞여 나옴
- 복부 불편감, 경련 또는 통증과 같은 지속적인 복부 불편함
- 장이 완전히 비어 있지 않다는 느낌
- 무기력 또는 피로
- 설명할 수 없는 체중 감소
대장암 환자의 많은 사람들은 초기 단계에서는 전혀 증상을 경험하지 않습니다. 증상이 나타날 때, 이는 암의 크기와 대장에서의 위치에 따라 다양할 수 있습니다.
언제 의사를 만나야 할까요?
걱정되는 지속적인 증상이 있는 경우, 의사와 약속을 잡아야 합니다.
대장암 선별 검사를 언제 받아야 하는지 의사에게 물어보아야 합니다. 일반적으로 50세가 된 사람들은 대장암 선별 검사를 시작할 것을 권장받습니다. 가족력이 있는 경우, 의사님은 더 자주 또는 더 일찍 검사를 받도록 권장할 수 있습니다.
대장암의 원인은 무엇인가요?
의사들은 대부분의 대장암 사례의 원인이 무엇인지 확실히 알지 못합니다.
일반적으로, 대장암은 대장의 건강한 세포가 DNA의 변화(돌연변이)를 겪으면서 시작됩니다. 세포의 DNA는 세포에게 무엇을 해야 하는지에 대한 일련의 지침을 포함하고 있습니다.
건강한 세포는 신체가 정상적으로 기능할 수 있도록 질서 있게 성장하고 분열합니다. 그러나 세포의 DNA가 손상되고 암세포로 변하면, 세포는 새로운 세포가 필요하지 않을 때에도 계속 분열합니다. 세포가 축적되면서 종양이 형성됩니다.
시간이 지나면, 암세포는 주변의 정상 조직을 침범하고 파괴할 수 있습니다. 그리고 암세포는 신체의 다른 부분으로 이동하여 그곳에 전이를 형성할 수 있습니다.
위험 요인
대장암 발생 위험을 증가시킬 수 있는 요인은 다음과 같습니다:
- 노령. 대장암은 어떤 나이에서도 진단될 수 있지만, 대장암 환자의 대다수는 50세 이상입니다. 50세 미만의 사람들에서 대장암 발생률이 증가하고 있지만 그 이유는 확실히 알려져 있지 않습니다.
- 아프리카계 미국인 인종. 아프리카계 미국인은 다른 인종에 비해 대장암 위험이 더 높습니다.
- 대장암 또는 폴립의 개인력. 이미 대장암이나 비신생물 대장 폴립을 앓았다면, 미래에 대장암에 걸릴 위험이 더 높습니다.
- 염증성 장 질환. 궤양성 대장염 및 크론병과 같은 만성 염증성 대장 질환은 대장암 위험을 증가시킬 수 있습니다.
- 대장암 위험을 증가시키는 유전증후군. 가족 내에서 대대로 유전되는 특정 유전자 돌연변이가 대장암 위험을 상당히 증가시킬 수 있습니다. 대장암의 소수만이 유전된 유전자와 연결되어 있습니다. 대장암 위험을 증가시키는 가장 흔한 유전증후군은 유전성 용종증(FAP)과 린치 증후군입니다. 린치 증후군은 유전성 비용종 대장암(HNPCC)으로도 알려져 있습니다.
- 대장암 가족력. 대장암에 걸린 혈연 친척이 있는 경우, 대장암에 걸릴 확률이 더 높습니다. 가족 구성원 중에 대장암이나 직장암 환자가 한 명 이상 있는 경우, 위험은 더욱 증가합니다.
- 저섬유질, 고지방 식단. 대장암과 직장암은 섬유질이 적고 지방과 칼로리가 높은 전형적인 서양식 식단과 연관될 수 있습니다. 이 분야의 연구 결과는 엇갈렸습니다. 일부 연구에서는 적색육과 가공육을 많이 섭취하는 사람들에서 대장암 위험이 증가하는 것으로 나타났습니다.
- 운동 부족. 신체 활동이 적은 사람들은 대장암에 걸릴 확률이 더 높습니다. 규칙적인 신체 활동은 대장암 위험을 줄일 수 있습니다.
- 당뇨병. 당뇨병이나 인슐린 저항성이 있는 사람들은 대장암 위험이 증가합니다.
- 비만. 비만인 사람들은 대장암 위험이 증가하고 정상 체중인 사람들과 비교했을 때 대장암으로 인한 사망 위험도 증가합니다.
- 담배 흡연. 담배를 피우는 사람들은 대장암 위험이 증가할 수 있습니다.
- 알코올. 과도한 음주가 대장암 위험을 증가시킵니다.
- 암에 대한 방사선 치료. 이전 암 치료를 위해 복부에 방사선 치료를 받으면 대장암의 위험이 증가합니다.
대장암 환자의 많은 사람들은 질병이 더 진행된 단계에 도달하기까지 전혀 증상을 경험하지 않습니다. 그 시점에서 치료는 더 어려워집니다.
이러한 이유로 선별 검사기가 매우 중요합니다.
