2021년 6월 10일, 중국 연구자들은 박쥐에서 새로운 코로나바이러스의 일괄 발견을 알리며, 그 중 하나가 Covid-19 바이러스와 유전적으로 가장 가까운 두 번째 바이러스일 가능성이 있다고 밝혔습니다.
연구자들에 따르면, 그들의 발견은 중국 남서부의 윈난성의 단일 작은 지역에서 이루어졌으며, 박쥐에서 얼마나 많은 코로나바이러스가 존재하는지, 그리고 어떤 바이러스가 사람에게 전파될 잠재력이 있는지를 보여줍니다.
산둥대학교의 위펑 시(Waifeng Shi)와 동료들은 2019년 5월부터 2020년 11월 사이에 작은 숲속 박쥐의 샘플을 수집했습니다. 그들은 박쥐의 소변과 대변을 검사했으며, 박쥐의 입에서 샘플 면봉도 채취했습니다.
“총 24개의 신종 코로나바이러스 유전체를 서로 다른 박쥐 종으로부터 조합했습니다. 이 중에는 4개의 SARS-CoV-2 유사 코로나바이러스가 포함되어 있습니다,”라고 연구자들은 《셀(Cell)》 저널에 발표한 보고서에서 썼습니다.
그들은 한 바이러스가 현재 팬데믹을 일으키고 있는 SARS-CoV-2 바이러스와 유전적으로 매우 유사하다고 밝혔습니다. 이는 류날로푸스 푸실러스(Rhinolophus pusillus)라는 박쥐 종에서 채취한 RpYN06이라는 바이러스 샘플입니다.
“여기서 유일한 차이는 세포에 부착할 때 바이러스가 사용하는 나사 모양 구조인 스파이크 단백질의 유전적 차이입니다,”라고 그들은 덧붙였습니다.
2020년 6월 태국에서 수집된 SARS-CoV-2 관련 바이러스와 함께, 이 결과는 SARS-CoV-2와 밀접하게 관련된 바이러스가 박쥐 집단에서 계속 순환하고 있으며, 일부 지역에서는 상대적으로 높은 빈도로 발생할 수 있음을 분명히 보여줍니다,”라고 그들은 썼습니다.
연구자들은 SARS-CoV-2의 기원을 찾으려 하고 있습니다. 박쥐가 가능성 있는 출처이지만, 바이러스가 중간 숙주 동물을 감염시켰을 가능성도 있습니다. 2002-2004년에 발생한 SARS 바이러스는 너구리로 불리는 동물에 의해 추적되었습니다.
“박쥐는 인간에게 심각한 질병을 유발하는 다양한 바이러스의 저장고로 잘 알려져 있으며, 헨드라 바이러스, 마르부르크 바이러스, 에볼라 바이러스 및 특히 코로나바이러스의 유출과 관련이 있습니다. 박쥐와 인간 외에도, 코로나바이러스는 돼지, 소, 쥐, 고양이, 개, 닭, 사슴 및 고슴도치 등 다양한 가축 및 야생 동물을 감염시킬 수 있습니다,”라고 중국 연구자들은 썼습니다.
대부분의 샘플은 말발굽박쥐 종류에서 채취되었습니다. 2017년, 연구자들이 윈난의 한 동굴에서 샘플을 채취했을 때, 말발굽박쥐에서 SARS 바이러스와 유전적으로 매우 가까운 바이러스를 발견했습니다.
목요일 보고서에 설명된 세 개의 샘플도 유전적으로 SARS와 가까웠습니다.
“우리 연구는 지역적 차원에서 박쥐 코로나바이러스의 놀라운 다양성을 강조하며, SARS-CoV-2와 SARS-CoV의 근연도 포함하고 있습니다,”라고 그들은 썼습니다. 연구에 포함된 박쥐 종은 중국 남서부, 베트남, 라오스 등 동남아시아 전역에서 흔히 발견됩니다.
코로나바이러스 팬데믹의 기원에 대한 논란이 있지만, 세계 보건 기구(WHO)의 보고서는 가장 가능성 있는 출처가 동물 – 아마도 박쥐라고 밝혔습니다.
사람들은 박쥐를 사냥하고 먹으며, 박쥐는 사람들이 사냥하고 먹는 다른 동물에게도 감염될 수 있습니다. 바이러스는 사람들이 이 동물들을 다루거나 도축할 때 사람에게 감염될 수 있습니다.
