연구자들은 심부 뇌 자극이 알츠하이머병 환자들이 더 오래 기억할 수 있도록 도울 수 있는지 조사하고 있으며, 이제 새로운 발견이 이 접근 방식을 뒷받침할 수 있을 것으로 보입니다.
심부 뇌 자극은 간질, 파킨슨병, 강박 장애 등 여러 의학적 상태를 치료하는 방법입니다. 이 방법에서는 전극이 뇌의 특정 부위에 이식되어 비정상적인 뇌 활동을 중단하기 위해 전기적 충격을 전달합니다.
연구자들은 알츠하이머병 환자를 치료하는 새로운 방법으로 심부 뇌 자극을 연구하기 시작했습니다.
연구자들은 심부 뇌 자극이 알츠하이머병의 초기 단계에서 시행될 경우 기억 상실을 늦출 수 있을 것이라고 기대하고 있습니다.
현재까지 연구자들은 포르닉스(fornix)라는 뇌의 특정 영역을 자극하는 효과를 검사했습니다. 포르닉스는 신경 섬유 다발이며 뇌의 기억 회로에서 중요한 역할을 합니다. 연구에 따르면, 경증 알츠하이머병 환자의 경우 포르닉스 영역이 손상되어 있으며, 연구자들은 심부 뇌 자극이 이 결함 있는 회로의 기능을 개선할 수 있을 것이라고 생각합니다.
그러나 결과는 불확실합니다: 연구에 참여한 일부 환자는 치매가 늦춰진 증거를 보인 반면, 다른 환자는 그렇지 않았습니다. 연구자들은 이는 뇌 자극 시 전극이 놓이는 위치의 차이 때문일 수 있다고 제안했습니다.
따라서 이번 새로운 연구에서는 경증 알츠하이머병 치료를 위한 심부 뇌 자극 시험에 참여한 46명의 환자 데이터를 검토했습니다. 그들은 자극된 위치와 환자가 이 치료 방법에 반응할 수 있는 능력 사이의 상관관계를 확인하고자 했습니다.
연구자 안드레아스 혼 박사는 데이터 분석을 시작했을 때 긍정적인 발견이 있을 것이라고는 회의적이었다고 말했습니다.
하지만 결과적으로 긍정적인 결과가 나타났습니다. 예를 들어, 연구자들은 중뇌 포르닉스와 스트리아템포랄핵의 자극 반응이 심부 뇌 자극에 더 잘 응답한다는 것을 발견했습니다. 스트리아템포랄핵은 정서적 및 행동적 반응에 관련된 섬유 다발입니다.
연구자들은 초기 분석에서 제외한 18명의 환자에 초점을 맞춰 그들의 발견을 검증했습니다. 그들은 이 환자들이 심부 뇌 자극에 어떻게 반응할지를 전극이 뇌에서 놓인 위치에 따라 예측할 수 있다는 것을 발견했습니다.
이 연구 결과는 최근 Nature Communications 저널에 발표되었습니다.
목표는 심부 뇌 자극을 정밀한 뇌의 특정 위치를 대상으로 하기 위해 정제하는 것이며, 안드레아스 혼 박사는 “특정 ‘어두운’ 위치에서 더 정밀한 위치로 이동하는 것”이라고 설명했습니다.
“우리는 새로운 치료 전략을 제안하는 것이 아니라, 더 정교한 전략을 제안하고 있습니다.”라고 보스턴의 브리검 여성병원 뇌혈관 치료 센터에서 근무하는 안드레아스 혼 박사는 말했습니다.
그러나 그는 심부 뇌 자극이 미래에 얼마나 정교해지더라도 알츠하이머병을 치료할 수는 없다고 강조했습니다.
“우리는 사람들이 더 나은 삶의 질을 가지는 기간을 연장하고자 합니다.”라고 안드레아스 혼 박사는 덧붙였습니다.
“현재 심부 뇌 자극은 여전히 알츠하이머병 치료 방법을 찾기 위해 연구되고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. 이는 환자들이 이 치료 방법으로 시험하기 위해 연구에 등록되어야 함을 의미합니다.
경증 알츠하이머병 환자들을 대상으로 1년 동안의 심부 뇌 자극 치료 효과를 시험하는 대규모 임상 시험인 ADvance II가 진행 중입니다.
가브리엘 드 에라우스킨 박사는 텍사스 주 샌안토니오에 있는 텍사스 보건과학대학교에서 근무하는 의사/연구자로, 이 시험에 참여하는 의료 센터 중 하나입니다.
그는 새로운 발견이 더 나은 표적화에 활용될 수 있다고 동의했습니다. “정말 훌륭한 연구입니다.”라고 가브리엘 드 에라우스킨은 말했습니다. 그는 이 연구에 참여하지 않았습니다.
“만약 이 발견이 알츠하이머 환자에서 심부 뇌 자극의 효과를 개선하는 데 도움이 된다면, 그것은 큰 이익이 될 것입니다.”라고 그는 말했습니다.
심부 뇌 자극에서 뇌에 이식된 전극은 피부 아래에 배치된 와이어를 통해 전기 펄스 생성기에 연결됩니다. 전기 펄스 생성기는 심장박동 조율기와 유사한 기기로, 가슴 피부 아래에 이식되며 뇌 전극에 자동으로 전기 충격을 전송하도록 프로그래밍됩니다.
심부 뇌 자극은 1990년대부터 파킨슨병 치료에 사용되어 왔으며, 꽤 안전한 치료법으로 간주됩니다. 그러나 수술도 일부 위험을 동반하며, 시간이 지나면서 심부 뇌 자극 시스템의 일부가 이동하거나 손상될 수 있습니다.
드 에라우스킨 박사는 심부 뇌 자극이 질병을 치료할 수 없다고 강조했습니다. 그는 알츠하이머병의 일반적인 경과는 기능의 점진적 상실이라고 지적하며, 연구자들은 이 진행 속도를 늦추기를 희망합니다.
정보 출처: Nature Communications 저널, 2022년 12월
