과학자들은 바이러스가 생명체인지 아닌지 확실하지 않습니다. 일반적으로 과학자들은 어떤 것이 살아있는 것인지 아니면 무생물인지 결정하기 위해 기준 목록을 사용합니다. 생명체의 몇 가지 특성을 살펴보고 바이러스가 이러한 특성을 가지고 있는지 확인해 보겠습니다.
생명체는 세포를 가지고 있습니다. 바이러스는 세포를 가지고 있지 않습니다. 바이러스는 자신의 유전 물질(DNA 또는 RNA)을 보호하는 단백질 껍질을 가지고 있습니다. 그러나 바이러스는 세포가 가지고 있는 세포막이나 기타 세포 소기관(예: 리보솜이나 미토콘드리아)을 가지고 있지 않습니다.
생명체는 번식합니다. 일반적으로 세포는 자신의 DNA를 복제하여 번식합니다. 셀과는 달리, 바이러스는 자신의 DNA를 복제할 도구를 가지고 있지 않습니다. 그러나 바이러스는 새로운 바이러스를 만들기 위한 다른 방법을 발견했습니다. 바이러스는 숙주 세포에 바이러스 유전 물질을 삽입함으로써 복제됩니다. 이 과정은 숙주 세포가 바이러스 DNA의 복사본을 생성하게 하여 더 많은 바이러스를 만듭니다.
많은 과학자들은 바이러스가 다른 세포를 사용하여 자신을 복제할 수 있지만, 여전히 이 기준에 따라 살아있는 것으로 간주되지 않는다고 주장합니다. 그 이유는 바이러스가 자신의 유전 물질을 복제할 도구를 가지고 있지 않기 때문입니다.
최근 과학자들은 미미바이러스라는 새로운 유형의 바이러스를 발견했습니다. 이 바이러스는 자신의 DNA 복사본을 만들기 위한 도구를 포함하고 있습니다. 이 발견은 특정 유형의 바이러스가 실제로 생명체일 수 있음을 시사합니다.
생명체는 에너지를 사용합니다. 숙주 세포 외부에서는 바이러스가 어떤 에너지도 사용하지 않습니다. 바이러스는 숙주 세포와 접촉할 때만 활성화됩니다. 활성화되면 숙주 세포의 에너지와 도구를 사용하여 더 많은 바이러스를 만듭니다.
바이러스가 자신만의 에너지를 사용하지 않기 때문에 일부 과학자들은 바이러스를 살아있는 것으로 간주하지 않습니다. 그런데 이 구분은 이상합니다. 왜냐하면 일부 박테리아는 숙주로부터 에너지를 의존하지만 여전히 생명체로 간주되기 때문입니다. 이러한 유형의 박테리아는 의존성 세포내 기생충이라고 불립니다.
생명체는 환경에 반응합니다. 바이러스가 실제로 환경에 반응하는지 여부는 논의의 주제입니다. 바이러스는 감염된 세포와 상호작용하지만, 이러한 상호작용의 대부분은 단순히 바이러스의 구조에 기반합니다. 예를 들어, 바이러스는 세포의 수용체에 결합하고, 자신의 유전 물질을 세포에 주입하며, 시간이 지남에 따라 진화할 수 있습니다(유기체 내에서).
생명 세포와 유기체는 일반적으로 이러한 상호작용을 가지고 있습니다. 세포는 다른 세포에 결합하고, 유기체는 유전 물질을 전달하며, 시간이 지남에 따라 진화하지만 이러한 행동은 대부분의 유기체에서 훨씬 더 활발합니다. 바이러스에서는 이러한 행동이 능동적인 과정이 아니며, 단순히 바이러스의 화학적 구성과 환경에 따라 발생합니다.
결론은 무엇인가요?
과학자들이 바이러스가 생명체인지 아닌지를 결정하기 위해 이 기준 목록을 적용할 때, 답은 여전히 불확실합니다. 이로 인해 바이러스가 생명체인지 무생물인지에 대한 논쟁은 계속되고 있습니다. 바이러스에 대한 이해가 발전함에 따라, 궁극적인 결론에 도달할 수 있을 것입니다.
바이러스가 생명체가 아니라면, 어떻게 파괴할 수 있을까요?
논쟁의 양측에서 어떤 입장에 있든지, 우리는 바이러스를 비활성화할 수 있다는 것을 알고 있습니다. 일단 바이러스가 비활성화되면 숙주 세포를 감염시킬 수 없습니다.
바이러스는 두 가지 유형이 있습니다: 지질 외막이 있는 것과 단백질 코팅(캡시드)을 가진 것입니다. 지질 껍질이 있는 바이러스의 경우, 일반 비누를 사용하여 외부 코팅을 찢고 바이러스를 비활성화할 수 있습니다. 남은 바이러스의 부분은 세면대에서 씻어내릴 수 있으며 해롭지 않습니다. 좋은 점은 손과 비누로 20초 정도 철저히 씻는 것만으로도 가능하다는 것입니다. COVID-19를 일으키는 바이러스는 지질 껍질을 가지고 있으므로 비누를 사용하여 비활성화할 수 있습니다.
감기 바이러스와 아데노바이러스와 같은 단백질 코팅이 있는 바이러스는 비누로 비활성화되지 않지만, 여전히 우리의 피부와 표면에서 분리되어 세면대에서 씻어내릴 수 있습니다. 이것이 바로 비누와 물로 손을 씻는 것이 손 소독제를 사용하는 것보다 더 나은 이유입니다. 손 소독제는 바이러스를 우리의 피부에서 제거하여 세면대에서 씻어내릴 만큼의 효과가 없기 때문입니다.
