적혈구 수치가 감소하는 것을 빈혈(anemia)이라고 합니다. 적혈구는 폐에서 우리 몸의 모든 조직으로 산소를 운반하는 중요한 역할을 합니다. 적혈구 수치가 너무 낮아지면, 각 장기와 조직은 정상적으로 기능하는 데 필요한 산소보다 적은 산소를 받게 됩니다. 우리 몸은 이러한 산소 부족에 여러 가지 방법으로 대응합니다. 각 증상은 몸이 산소 공급 감소에 어떻게 적응하려고 하는지 반영합니다.
적혈구 부족(빈혈)의 원인
빈혈은 적혈구의 생산, 생존 또는 손실이 불균형해질 때 발생합니다. 적혈구는 모두 골수에서 형성되어 약 120일간 순환한 후 비장이나 간에서 분해됩니다. 골수가 충분한 적혈구를 생산하지 못하거나 적혈구가 너무 빠르게 분해되거나, 혈액 손실이 몸이 대체할 수 있는 것보다 빠르게 적혈구를 제거할 때, 총 적혈구 수가 감소합니다. 주요 원인은 아래 세 가지 범주로 나눌 수 있습니다.
1. 혈액 손실
혈액 손실은 빈혈의 가장 일반적인 원인입니다. 심지어 작은 양의 지속적인 혈액 손실도 시간이 지남에 따라 적혈구 수치를 점진적으로 감소시킬 수 있습니다. 혈액 손실의 일반적인 원인은 다음과 같습니다:
- 월경 출혈: 과도하거나 장기간의 월경은 체내 철분과 적혈구의 significant 양을 제거할 수 있습니다.
- 위장 출혈: 염증, 위염, 치질 또는 대장암은 바로 눈에 띄지 않는 느린 내부 출혈을 일으킬 수 있습니다.
- 부상 또는 수술: 중대한 부상이나 수술은 급성 혈액 손실로 이어져 적혈구 수치가 급격히 감소합니다.
- 빈번한 혈액 기증: 충분한 회복 시간 없이 반복적으로 혈액 기증을 하면 일시적으로 적혈구 수치가 낮아질 수 있습니다.
혈액 손실이 계속되고 철분이나 영양소가 보충되지 않으면, 골수는 손실을 따라잡을 수 없고 빈혈이 발생합니다.
2. 감소된 또는 결함이 있는 적혈구 생산
골수는 죽은 적혈구를 대체하기 위해 새로운 적혈구를 지속적으로 생산해야 합니다. 여러 요인이 이 과정을 방해할 수 있습니다:
- 영양 결핍: 철분, 비타민 B12, 엽산은 적혈구 생산에 필수적입니다. 이 중 하나라도 부족하면 적혈구가 작거나 수가 적거나 비정상적으로 형성됩니다.
- 만성 질환: 신장 질환, 암 또는 자가면역 질환과 같은 장기적인 질병은 골수 활동을 억제하거나 적혈구 생산을 자극하는 신장에서 생성되는 호르몬인 에리트로포이에틴의 양을 줄일 수 있습니다.
- 골수 질환: 재생불량성 빈혈, 골수형성이상증후군 또는 백혈병과 같은 상태는 골수를 직접 손상시켜 건강한 혈액 세포 생산 능력을 감소시킵니다.
- 유전 질환: 지중해빈혈(thalassemia) 또는 겸상 적혈구병과 같은 유전성 질환은 체내에서 비정상적인 적혈구가 생성되어 조기에 분해되거나 기능이 저하될 수 있습니다.
적혈구 생산이 느려지거나 결함이 생기면 총 혈액량은 변하지 않더라도 산소 운반이 감소하게 됩니다.
3. 증가된 적혈구 파괴
우리 몸은 일반적으로 약 4개월 후에 오래된 적혈구를 파괴하지만 특정 상태에서는 조기 파괴가 발생할 수 있습니다. 이를 용혈(hemolysis)이라고 합니다. 적혈구 파괴가 증가할 수 있는 원인은 다음과 같습니다:
- 자가면역 반응: 면역 체계가 적혈구를 잘못 공격하여 골수가 이를 대체하는 속도보다 더 빠르게 파괴합니다.
- 유전적 결함: 겸상 적혈구병, 포도당-6-인산 탈수소효소 결핍, 유전성 구형적혈구증 등은 적혈구의 막을 약화시켜 조기 파열을 초래합니다.
- 감염 및 독소: 특정 감염, 약물 또는 독성 물질에 노출되면 적혈구가 직접 손상될 수 있습니다.
- 비장 비대: 비장이 질병으로 인해 비대해지면 적혈구를 과도하게 잡아내고 파괴할 수 있습니다.
적혈구가 너무 빠르게 분해되면 몸은 빌리루빈을 방출하게 되며, 이로 인해 황달(피부와 눈의 황변)이 발생할 수 있습니다.
적혈구 부족(빈혈)의 증상
1. 피로와 무기력
피로는 적혈구 수치가 낮을 때 가장 일반적인 증상입니다. 각 적혈구에는 폐에서 산소를 결합하고 체내 조직에 방출하는 헤모글로빈이 포함되어 있습니다. 적혈구 수치가 감소하면 근육, 뇌 및 장기가 받는 산소가 줄어듭니다. 세포 에너지 생산에 산소가 필요하므로, 몸은 에너지를 덜 생산하게 됩니다. 결과적으로 가벼운 활동 후에도 피로를 느끼거나, 잠에서 깨어났을 때 상쾌하지 않을 수 있습니다. 무기력은 피로와 동반되어 나타나며, 근육이 적은 산소를 받으면 효과적으로 수축할 수 있는 능력이 줄어듭니다.
2. 호흡 곤란
폐와 심장은 함께 작용하여 몸에 산소를 공급합니다. 적혈구가 너무 적게 산소를 운반할 경우, 몸은 더 빠르고 깊게 호흡하여 보상하려고 합니다. 빈혈이 심해지면 운동, 언덕 오르기, 심지어는 휴식 시에도 호흡 곤란을 느끼게 됩니다. 이러한 호흡 곤란은 조직의 요구를 충족하기 위해 산소 섭취를 증가시키려는 몸의 시도로 발생합니다. 누워 있을 때에는 심장과 폐가 산소를 전달하는 데 더 많은 노력을 해야 하므로 이 느낌이 악화될 수 있습니다.
3. 창백하거나 황색 피부
적혈구 수치가 줄어들면 피부 색깔도 변화하는 경우가 많습니다. 적혈구는 혈액에 붉은 색을 부여하는데, 적혈구 수가 줄어들면 피부가 특히 얼굴, 입술, 잇몸 또는 손톱 아래에서 창백하게 보일 수 있습니다. 적혈구 파괴로 인한 일부 형태의 빈혈은 빌리루빈이라는 노란색 색소를 방출합니다. 이 경우 피부와 눈의 흰자가 황색을 띠게 됩니다. 이러한 색 변화는 순환하는 적혈구의 양과 질을 반영합니다.
4. 어지러움
우리 뇌는 일정하고 충분한 산소 공급이 필요합니다. 적혈구 수치가 낮아지면 산소 공급이 줄어들어 뇌세포가 산소를 덜 받습니다. 결과적으로 자세를 바꾸거나 빠르게 일어설 때 흔히 어지러움을 느끼게 됩니다. 빈혈이 심해지면 앉거나 쉬고 있을 때도 실신할 수 있습니다. 심혈관계는 뇌로의 혈류를 유지하기 위해 심박수를 증가시키려고 하지만, 이 보상 조치가 증상을 완전히 예방하지 않을 수 있습니다.
5. 빠르거나 불규칙한 심장박동
심장은 산소 부족을 감지하고 남은 적혈구를 더 빠르게 순환시켜 산소를 공급하려고 노력합니다. 이로 인해 심박수가 빨라지고, 이를 통해 중요한 장기들에 산소를 전달하지만 심장의 부담도 증가합니다. 심장이 두근거리거나 불규칙한 박동을 느낄 수 있습니다. 시간이 지나면 심각한 또는 오래 지속된 빈혈로 인해 심장이 비대해지거나 만성 과로로 인해 심부전이 발생할 수 있습니다.
6. 차가운 손과 발
혈액 내 산소가 줄어들면 손과 발의 혈액 순환이 좋지 않습니다. 손과 발의 혈관은 뇌와 심장과 같은 중요한 장기를 위한 산소를 보존하기 위해 수축합니다. 결과적으로 손과 발은 종종 차갑거나 무감각하게 느껴집니다. 이러한 부위의 피부는 또한 창백하거나 푸르스름하게 보일 수 있습니다. 이러한 변화는 손과 발의 조직이 적은 산소와 혈류를 받고 있다는 신호입니다.
7. 두통 및 집중력 저하
뇌는 산소 부족에 빠르게 반응합니다. 적혈구가 너무 적으면 신경 조직에 도달하는 산소가 줄어들어 두통, 혼란, 집중력 저하가 발생할 수 있습니다. 어린이의 경우 주의력 저하와 느린 학습이 나타날 수 있습니다. 성인의 경우 정신 활동이 감소할 수 있습니다.
8. 흉통
기저 심장 질환이 있는 사람의 경우, 적혈구 수치가 감소하면 흉통(협심증이라고도 함)이 발생할 수 있습니다. 심장 근육은 산소가 덜 공급되고 운동 중에 스트레스를 받습니다. 심장이 요구하는 산소 공급이 부족할 경우 통증이 발생합니다. 이 증상은 심장이 안전하게 기능하기에 충분한 산소를 받지 못하고 있음을 나타내므로 즉각적인 의학적 주의가 필요합니다.
9. 부서지기 쉬운 손톱과 탈모
만성적인 산소 부족은 손톱과 머리카락과 같이 빨리 성장하는 조직에 영향을 미칩니다. 손톱은 종종 얇아지거나 부서지기 쉬워지며, 머리카락은 쉽게 빠지거나 성장 속도가 느려질 수 있습니다.
10. 비정상적인 식욕 및 혀의 변화
적혈구 부족의 가장 일반적인 원인 중 하나인 철분 결핍 빈혈은 비식품 항목(얼음, 흙, 종이) 같은 비정상적인 식욕을 유발할 수 있으며, 이를 ‘피카’라고 합니다. 혀는 표면 세포로의 산소 공급 부족으로 인해 아프거나 부드럽거나 부풀어 오를 수 있습니다.
의료 도움을 요청해야 할 때
지속적인 피로, 호흡 곤란, 창백한 피부 증상이 나타나면 즉시 의료 도움을 요청해야 합니다. 의사는 혈액 검사(헤모글로빈, 헤마토크릿 및 적혈구 수치를 측정)를 통해 진단을 확인할 수 있습니다. 빈혈의 원인을 식별하는 것이 중요하며, 치료는 문제가 혈액 손실, 생산 감소 또는 적혈구 파괴 증가에서 비롯된 것인지에 따라 달라집니다.
