의사들은 각 폐암 사례의 원인이 무엇인지 잘 알지 못합니다. 그러나 의사들은 많은 위험 요소와 이러한 요소들이 세포가 암으로 발전하는 방법을 알고 있습니다.
흡연
담배 흡연은 폐암의 주요 원인입니다. 폐암 사망의 약 80%는 흡연 때문에 발생하며, 많은 다른 경우들은 간접 흡연으로 인한 것입니다.
흡연은 폐암에 대한 가장 강력한 위험 요소이며, 종종 다른 요인과 상호작용합니다. 라돈 가스 및 석면과 같은 다른 알려진 위험 요소에 노출된 흡연자는 더욱 높은 위험에 처하게 됩니다. 모든 흡연자가 폐암에 걸리는 것은 아니므로 유전적 요소와 같은 다른 요인도 역할을 할 것으로 보입니다 (아래 참조).
비흡연자의 원인
폐암에 걸리는 사람들이 모두 흡연자는 아닙니다. 폐암 환자 중 많은 수가 이전의 흡연자지만, 많은 다른 사람들은 결코 흡연하지 않았습니다. 흡연한 적이 없는 사람이 소세포폐암(SCLC) 진단을 받는 것은 드물지만, 발생할 수 있습니다.
비흡연자의 폐암은 라돈 가스, 간접 흡연, 공기 오염 또는 기타 요인에 의해 발생할 수 있습니다. 석면, 디젤 배기가스 또는 특정 화학물질에 대한 직장 내 노출도 비흡연자에게 폐암을 유발할 수 있습니다.
일부 폐암은 질병에 대한 잘 알려진 위험 요소가 없는 사람에게 발생합니다. 이러한 사례 중 일부는 외부 원인이 없는 우연한 사건일 수 있지만, 다른 사례는 우리가 아직 알지 못하는 요인으로 인한 것일 수 있습니다.
비흡연자의 폐암은 흡연자에게 발생하는 것과 종종 다릅니다. 이들은 젊은 사람에게 발생하는 경향이 있으며, 흔히 흡연자에서 발견되는 종양과는 다른 특정 유전자 변이가 나타납니다. 어떤 경우에는 이러한 유전자 변화가 치료를 안내하는 데 사용될 수 있습니다.
폐암으로 이어질 수 있는 유전자 변화
과학자들은 폐암의 몇 가지 위험 요소가 폐 세포의 DNA에 특정 변화를 유발할 수 있는 방법을 알고 있습니다. 이러한 변화는 비정상적인 세포 성장으로 이어질 수 있으며, 때로는 암으로 발전할 수 있습니다. DNA는 우리 세포에서 유전자를 구성하는 화학물질로, 세포의 기능을 조절합니다. 부모에게서 물려받는 DNA는 단순히 우리의 외모에만 영향을 주는 것이 아니라, 특정 질병, 일부 종류의 암에 걸릴 위험에도 영향을 미칩니다.
일부 유전자는 세포 성장, 분열 및 사멸을 조절하는 데 도움을 줍니다:
- 세포를 성장시키거나 분열하게 하며 생존하게 해주는 유전자는 종양 유전자(온코젠)이라고 합니다.
- 세포 분열을 조절하거나 세포가 적절한 시간에 죽도록 하는 유전자는 종양 억제 유전자라고 합니다.
암은 종양 유전자를 켜거나 종양 억제 유전자를 끄는 DNA 변화로 인해 발생할 수 있습니다. 폐암을 유발하려면 일반적으로 여러 유전자의 변화가 필요합니다.
유전적인 유전자 변화
일부 사람들은 특정 암의 발병 위험을 크게 높이는 DNA 변이를 부모에게 유전적으로 물려받습니다. 그러나 유전적 변이만으로는 많은 폐암 사례가 발생하지 않는 것으로 생각됩니다.
그럼에도 불구하고 유전자는 폐암 병력이 있는 일부 가족에서 역할을 하는 것으로 보입니다. 예를 들어, 특정 염색체(6번 염색체)에서 특정 DNA 변이를 물려받은 사람들은 흡연을 하지 않거나 조금만 흡연하더라도 폐암에 걸릴 확률이 더 높습니다.
어떤 사람들은 담배 연기에서 발견되는 특정 유형의 암 유발 화학 물질을 분해하거나 제거하는 능력이 감소된 상태로 물려받는 것으로 보입니다. 이 점이 그들이 폐암에 걸릴 위험을 높일 수 있습니다.
다른 사람들은 DNA 변화를 초래할 가능성을 높이는 결함 있는 DNA 수리 메커니즘을 물려받습니다. 정상적으로 작동하지 않는 DNA 수리 효소를 가진 사람들은 암 유발 화학물질과 방사선에 특히 취약할 수 있습니다.
일부 비소세포폐암(NSCLC)은 비정상적인 EGFR 유전자에서 유래된 EGFR 단백질을 과도하게 생산합니다. 이 특정 유전자 변화는 젊고 흡연하지 않는 아시아 여성의 폐선암에서 더 자주 발견되지만, 60% 이상의 전이성 NSCLC에서도 이러한 EGFR 단백질의 과다 발현이 관찰되었습니다.
연구자들은 이러한 사람들을 식별하는 데 도움이 될 수 있는 검사를 개발하고 있지만, 이러한 검사는 아직 일반적으로 사용되지 않고 있습니다. 현재 의사들은 모든 사람들이 담배 연기 및 암 위험을 높일 수 있는 기타 노출을 피할 것을 권장합니다.
습득된 유전자 변화
폐암과 관련된 유전자 변화는 일반적으로 유전되는 것이 아니라 생애 동안 습득됩니다. 폐 세포 내에서 발생하는 습득 변이는 종종 담배 연기와 같은 환경적 요인에 대한 노출로 인해 발생합니다. 그러나 일부 유전자 변화는 외부 원인이 없이 세포 내에서 우연히 발생하는 사건일 수 있습니다.
특정 유전자, 예를 들어 RB1 종양 억제 유전자에서의 습득된 변화는 SCLC의 발병에 중요한 것으로 여겨집니다. p16 종양 억제 유전자와 K-RAS 종양 유전자에서의 습득된 변화는 NSCLC의 발병에 중요한 것으로 여겨집니다. TP53 종양 억제 유전자와 3번 염색체의 변화는 NSCLC와 SCLC 모두에서 관찰될 수 있습니다. 모든 폐암이 동일한 유전자 변화를 공유하는 것은 아니므로, 아직 발견되지 않은 다른 유전자에서도 변화가 있을 것입니다.
