- 과학자들은 다발성 경화증이 면역 세포가 신경 세포를 공격하고 염증을 일으켜 근육 약화, 피로, 시각 문제 등을 포함한 다양한 증상을 초래하는 자가면역 질환이라고 믿고 있습니다.
- 현재 쥐와 인간 세포를 대상으로 한 연구에서 밀과 다른 곡물 속 단백질이 염증을 유발해 다발성 경화증 증상을 악화시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
- 연구자들은 밀 없는 식단이 다발성 경화증 및 기타 염증성 질환의 심각성을 줄일 수 있다고 제안하고 있습니다.
다발성 경화증은 전 세계적으로 약 280만 명이 겪고 있는 신경학적 질환입니다. 미국 국립 신경장애 및 뇌졸중 연구소(NINDS)에 따르면, 미국에서 이 장애를 가진 사람은 최대 35만 명에 이릅니다.
과학자들은 다발성 경화증의 정확한 원인은 알지 못하지만, 이는 질병으로부터 사람을 보호해야 할 세포가 신체의 자체 세포를 공격하는 자가면역 질환이라고 믿고 있습니다.
다발성 경화증에서는 이러한 면역 세포들이 신경 세포의 보호 외피인 수초(myelin)와 중추 신경계의 신경 세포 몸체를 파괴합니다. 이 과정은 신경 전 impulso의 이동 속도를 저하시켜 다음과 같은 증상을 초래합니다:
- 근육 약화, 보행 및 이동성 변화
- 무감각, 따끔거림 및 통증
- 방광 및 장 문제
- 피로
- 시각 문제
- 우울증과 같은 정서적 변화.
면역 세포의 활동으로 인한 염증은 다발성 경화증 증상을 악화시킬 수 있으므로 염증을 줄이기 위한 조치를 취하는 것이 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다. 이는 독일 마인츠의 요한네스 구텐베르크 대학교 연구진이 이끌어낸 새로운 연구 결과에서 나타나는 바입니다.
이 연구는 Gut 저널에 발표되었으며, 쥐를 대상으로 한 실험에서 밀에서 발견된 아밀라제 트립신 억제제(ATI)가 장에서 염증을 일으켜 중추 신경계의 염증을 초래하고 다발성 경화증의 임상 증상을 악화시킨다는 사실을 발견했습니다.
“연구자들은 ATI가 풍부한 식단이 다발성 경화증 유사 질환을 가진 쥐에서 염증을 증가시킬 수 있음을 보여주고 있습니다. 그러나 다발성 경화증을 앓고 있는 사람들에게도 같은 효과가 있는지는 아직 모릅니다.”
— 다발성 경화증 학회의 연구 책임자 클레어 월튼 박사
식이 밀가루가 염증을 유발할 수 있다
밀 및 기타 곡물에는 글루텐이 포함되어 있으며, 이는 일부 사람에게 심각한 자가면역 반응인 셀리악병을 유발합니다.
셀리악병 환자는 소량의 글루텐을 섭취해도 면역 시스템이 반응하여 통증, 복부 팽만감 및 장 손상을 유발하여 식사로부터 영양소를 흡수하는 데 문제를 겪습니다.
우리나라에서 약 5%의 사람들이 글루텐 불내증을 보고하고 있으며, 이는 소화계 증상을 유발하지만, 셀리악병에 의한 증상만큼 심각하지는 않습니다.
하지만 밀의 글루텐만으로 문제가 발생하는 것은 아닙니다. 일부 사람들에게는 밀의 다른 단백질이 염증이나 알레르기 반응을 유발할 수 있으며, 이는 심각할 수 있습니다.
하버드 의대의 베스 이스라엘 디컨네스 메디컬 센터에서 번역 면역학 연구소 및 셀리악병, 장 질환 및 자가면역센터의 소장을 맡고 있는 데틀레프 슈펜 교수는 다음과 같이 언급했습니다:
“이는 하버드 의대의 연구 프로젝트 중 하나로 거슬러 올라가는 긴 연구 이야기입니다. 당시 우리는 ATI를 톨 유사 수용체 4를 통해 대식세포와 수지상 세포를 활성화하는 물질로 발견했습니다. 반면, 셀리악병을 일으키는 글루텐 단백질은 어떤 선천적인 면역 자극 활동도 하지 않습니다.”
“밀에서의 ATI 단백질 활동은 많은 환자들이 밀과 관련하여 문제를 겪는 이유를 설명합니다. 이는 ‘비셀리악 글루텐 민감성’으로 알려져 있으며, 이는 만성 염증 질환에 있어 글루텐이 아닌 ATI 단백질로 인한 것입니다.” 덧붙였습니다.
쥐 및 인간 세포에서의 증거
연구자들은 초기 조사를 쥐를 대상으로 수행했습니다. 그들은 실험적 자가면역 뇌척수염(EAE)을 다발성 경화증의 일반적인 동물 실험 모델로 사용했습니다.
처음에 연구자들은 암컷 쥐에게 4주 동안 글루텐 및 ATI가 포함되지 않은(GAF) 식단을 제공했습니다. 이후 쥐를 세 가지 서로 다른 식단 그룹으로 나누었습니다:
- GA 식단에는 글루텐(건조 중량의 5.5%)과 ATI(건조 중량의 0.165%)가 추가되었습니다.
- G 식단에는 글루텐(건조 중량의 5.5%)만 추가되었습니다.
- A 식단에는 ATI(건조 중량의 0.15%)만 추가되었습니다.
글루텐과 ATI의 일일 섭취량은 표준 서구식 식단의 섭취량과 동일하다고 계산되었습니다.
연구자들은 GAF 식단을 4주 동안 섭취한 후 EAE가 유도되었으며 실험 식단을 시작하기 2일 전에 실시했습니다.
ATI를 많이 섭취한 쥐는 낮은 ATI를 섭취한 쥐보다 EAE와 CNS 염증이 상당히 더 심각하게 발병했습니다. 글루텐 단독으로는 유사한 염증 효과를 보이지 않았습니다.
연구자들은 그 다음으로 다발성 경화증 환자 및 비환자에게서 모노사이트(일종의 백혈구)에 ATI를 투여했습니다. 두 그룹 모두에서 다양한 염증 유발 화학물질과 사이토카인이 방출되었으며, 이는 ATI가 염증 반응을 유발하고 있음을 시사합니다.
밀가루 없는 식단으로 다발성 경화증 통증 감소
별도의 파일럿 연구에서 동일한 연구자들은 안정적 재발형 다발성 경화증환자 16명에게 90% 밀가루 감소 식단과 밀가루 포함 식단을 제공했습니다. 그들은 참가자들을 두 그룹으로 나누어 한 그룹은 밀가루 감소 식단을 시작했고, 다른 그룹은 밀가루 포함 식단을 3개월 동안 시작한 후, 3개월 동안 교차 섭취했습니다.
밀가루를 줄인(따라서 ATI가 줄어든) 식단을 섭취할 때, 참가자들은 혈액 내 염증성 면역 세포가 적어졌고, 일반 식단을 섭취할 때보다 통증이 현저히 줄어들었습니다.
슈펜 교수는 “필요한 자금을 확보한다면, 우리는 더 심각한 다발성 경화증 환자를 대상으로 한 대규모 연구를 진행할 것인데, 그러면 보조적인 밀가루/ATI 없이 식단의 효과가 더 강할 것으로 기대됩니다.”라고 전했습니다.
이 연구에 참여하지 않은 월튼 박사도 더 많은 연구가 필요하다는 데 동의했습니다.
“이 결과를 기반으로 할 때, 밀가루 또는 ATI 단백질의 소비를 줄이는 것이 다발성 경화증 환자의 증상에 영향을 미칠지 알 수 없습니다. (…) 이상적으로, 우리는 밀가루가 포함된 식단, 글루텐이 포함되지만 ATI가 없는 식단, ATI가 포함되지만 글루텐이 없는 식단을 비교한 더 많은 연구가 필요합니다.”라고 그녀는 말했습니다.
다발성 경화증 환자는 밀가루를 피해야 할까?
월튼 박사는 이 연구만으로는 다발성 경화증 환자가 밀가루를 피해야 한다는 충분한 증거가 제공되지 않았다고 밝혔습니다.
“다발성 경화증 환자들은 증상을 개선하기 위해 어떤 생활 방식을 수정할 수 있을지 관심이 많다는 것을 알고 있습니다. 하지만 지금까지 이 새로운 결과는 주로 동물 실험에 기반하기 때문에, 다발성 경화증 환자에 대한 더 많은 연구가 필요합니다.”
— 클레어 월튼 박사
그러나 슈펜 교수는 다른 의견을 제시했습니다: “우리 데이터 및 임상 실습에서 긍정적인 경험에 기반하여, 저는 모든 자가면역 질환 환자, 특히 다발성 경화증 환자에게 밀가루 없는 식단을 추천합니다.”
