2023년, 미국에서 열사병으로 사망한 사람의 수가 기록적인 수치를 기록하며 20년 이상 만에 가장 높은 열 관련 사망자 수를 기록했습니다. 이 증가는 1999년 이후의 연방 데이터를 기반으로 한 새로운 연구에 따르면 지구 온도 상승과 밀접한 관련이 있습니다.
미국의 의학협회의 저널 JAMA에 발표된 연구에 따르면, 지난해 미국에서 2,325명이 열사병으로 사망했습니다. 전문가들은 이 숫자가 실제보다 적게 측정되었을 가능성이 있다고 보고 있습니다. 증가하는 고령 인구를 고려하더라도, 사망자 수는 여전히 경각심을 불러일으킵니다.
연구의 주 저자이자 텍사스 대학교 샌안토니오 캠퍼스의 공공 보건 조교수인 제프리 하워드는 “온난한 기후가 증가한 사망자로 나타나기 시작하고 있다. 이는 우리가 이전에 측정하지 않았던 부분입니다.”라고 말했습니다.
하워드는 메릴랜드에 위치한 군의대와 펜실베이니아 주립대학교의 연구진과 공동 연구를 진행했습니다. 이들은 1999년부터 2023년까지의 사망 증명서를 분석하며, 열이 기여 원인이나 기본 원인으로 기재된 사망 사례를 집계했습니다.
이 연구는 열 관련 사망 사례를 분류하는 방식이 지역 정부마다 다를 수 있어 실제 숫자보다 적게 집계될 수 있다는 한계를 인정하고 있습니다. 또한, 열의 치명적인 위험성에 대한 인식이 높아짐에 따라 보고된 숫자에 영향을 미칠 수 있습니다. 연구의 경우 특정한 취약 집단을 구분하지 않았으나, 에어컨이 없는 사람들, 옥외에서 일하거나 사는 사람들, 그리고 기존 건강 문제가 있는 개인들이 더 높은 위험에 처해 있다는 것은 잘 알려져 있습니다.
세미드 카타나 펜실베이니아 대학교의 의학 조교수이자 필라델피아 VA 의료센터의 심장 전문의는 “열은 종종 ‘침묵의 살인자’로 불립니다.”라고 언급했습니다.
카타나는 관리들이 사망 증명서에 열을 사망 원인으로 정확하게 기록하는 것의 중요성을 점점 더 인식하고 있다고 말했습니다. 그는 “지난 수십 년간의 연구에서 강조된 미묘한 부분에 대한 이해가 높아지고 있습니다.”라고 덧붙였습니다.
연구자들은 이전에도 열 관련 사망 사례를 더 잘 보고할 수 있는 방법을 요구해왔습니다. 듀크 대학교의 열 정책 혁신 허브 소장인 애슐리 워드는 열을 사망의 기여 요인으로 명확히 분류하기 위한 표준화된 지침이 필요하다고 강조했습니다.
월요일에 발표된 이 연구의 저자들은 지역 당국에 더 많은 수분 공급 시설, 공공 냉각 센터, 에어컨이 장착된 건물에 대한 투자를 촉구했습니다.
2024년에도 극심한 여름 더위가 지속되고 있습니다. 지난해와 비교하여 사망자 수가 어떻게 변화할지는 아직 불확실하지만, 최근 몇 개월간 여러 차례의 열파가 미국 전역을 강타했습니다.
예를 들어, 피닉스는 100도 화씨를 초과하는 기온이 연속적으로 기록된 일수를 새로 세웠습니다. 일요일 기준으로 피닉스의 스카이 하버 공항은 100도 이상인 날이 91일 연속으로 기록되었습니다. 이는 피닉스의 기상청 마크 오말리 예보관이 언급한 내용입니다.
국립해양대기청(NOAA)에 따르면, 7월에는 캘리포니아와 뉴햄프셔가 기록적인 더위를 경험했으며, 다른 19개 주도 그들의 가장 더운 7월 중 하나를 겪었습니다.
전세계적으로 7월 하순에는 기록상 가장 더운 날의 연속적인 3일이 기록되었습니다. NOAA는 올해가 기록상 가장 더운 해일 확률이 77%에 이를 것으로 추정하고 있습니다.
하워드는 “전반적으로 상황이 나아지는 것이 아니라 악화되고 있는 것 같습니다.”라고 결론지었습니다.
