지방간 질환이란 무엇인가요?
간은 우리 몸에서 가장 열심히 작동하는 기관 중 하나입니다. 간은 혈액에서 독소를 걸러내고, 음식을 소화하는 데 도움을 주며, 우리 몸이 기능을 수행하는 데 필요한 단백질을 생성합니다. 간 세포 내에 지방이 과도하게 축적되면 이 상태를 지방간 질환(의학 용어: 간지방증)이라고 합니다.
지방간 질환은 대부분 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 흔합니다. 900만 명을 대상으로 한 연구에 따르면, 현재 지방간 질환은 전 세계적으로 가장 흔한 간 질환이며, 전 세계 인구의 약 38%가 이 질환을 앓고 있습니다.
지방간 질환은 초기에는 피부에서 눈에 띄는 증상을 일으키지 않는 경우가 많습니다. 얼굴과 피부의 붓기, 색 변화, 가려움증 등은 질병이 간경변이나 간부전과 같은 진행된 간 손상 단계로 진행될 때 나타나는 경향이 있습니다.
피부에서 나타나는 지방간 증상
1. 피부와 눈의 황변(황달)
피부가 노랗게 변하고, 눈의 흰 부분도 노랗게 됩니다. 피부색이 어두운 사람의 경우, 눈의 황변은 피부의 황변보다 쉽게 관찰됩니다. 시간이 지남에 따라 색상이 노란색에서 녹색으로 변할 수도 있는데, 이는 담즙에 포함된 녹색 색소인 빌리버딘 때문입니다.
우리 몸은 매일 낡은 적혈구를 분해하고, 이 과정에서 노란 색소인 빌리루빈이 생성됩니다. 정상적으로 간은 혈액에서 빌리루빈을 제거하고, 이를 담즙에 혼합하여 대변을 통해 몸 밖으로 배출합니다.
빌리루빈이 간과 담도에서 충분히 빠르게 이동하지 못하면 혈액에 축적되어 피부에 침착됩니다. 이로 인해 황달이 발생합니다.
황달은 지방간 질환이 진행되어 간경변이나 급성 간부전으로 발전했을 때만 발생합니다. 이러한 상태는 간이 빌리루빈을 처리하는 능력을 심각하게 저하시킵니다. 지방간 질환을 앓고 있는 대다수의 사람들은 생활습관 변화와 적절한 치료를 통해 황달이 나타나지 않습니다.
다시 말해, 황달은 늦은 경고 신호입니다. 피부나 눈이 노랗게 변하는 것을 발견하면 즉시 의사에게 연락해야 합니다.
2. 가려운 피부(콜레스테시스 가려움증)
간 질환으로 인한 가려운 피부는 일반적으로 발진을 동반하지 않습니다. 가려움증은 몸의 모든 곳에서 나타날 수 있으며, 손바닥과 발바닥에 집중될 수 있습니다. 가려움증은 종종 밤에 더 심해져 수면을 방해할 수 있습니다.
간이 담즙을 제대로 배출하지 못할 때 콜레스테시스라는 상태가 발생합니다. 연구자들은 가려움증을 유발하는 물질이 간에서 생성되어 담즙으로 방출되고, 복잡한 신경망을 통해 가려움증을 유발한다고 제안합니다.
담즙산이 혈중에 축적되면 피부에 침착될 수 있습니다. 정확한 메커니즘은 완전히 이해되지 않았지만, 연구에 따르면 이들 신경말단을 자극하는 담즙산과 특정 신호 분자가 상승하는 것으로 나타났습니다.
과학자들은 가려움증이 담즙산, 세로토닌, 프로게스테론 유도체, 내인성 오피오이드, 리소포스파티딕산 등 여러 물질들이 함께 작용하여 발생한다고 믿고 있습니다. 이들 물질은 콜레스테시스 간 질환에서 증가하는 경향이 있습니다.
하나의 유용한 단서: 콜레스테시스 환자에서 가려움증의 소실은 간부전을 나타낼 수 있습니다. 환자들은 간 이식 후 가려움증이 사라졌다고 보고하며, 다른 원인으로 인한 담도 차단이 해소될 경우에도 가려움증의 감소나 소실이 연결되어 있습니다.
3. 거미혈관종(피부의 거미 정맥)
거미혈관종은 피부에 있는 작은 빨간 반점으로, 중앙에서부터 가는 선들이 퍼져나갑니다. 이는 거미의 형태와 유사합니다. 거미혈관종은 일반적으로 얼굴과 가슴 부위에 나타납니다. 중심을 단단히 눌렀다가 놓으면 순간적으로 흰색으로 변한 후, 빨간 색이 다시 중앙에서 바깥쪽으로 돌아옵니다.
몸에 다수의 거미혈관종이 존재하는 것은 간경변의 징후일 수 있습니다.
건강한 간은 남녀 모두의 혈액에서 에스트로겐(호르몬)을 분해하고 제거합니다. 간이 지방간 질환으로 손상을 입어 제대로 기능하지 않으면 에스트로겐 수치가 상승합니다.
알코올 관련 간 질환과 임신에서 거미혈관종이 높은 비율로 나타나는 것은 에스트로겐 수치의 상승이 원인임을 시사합니다.
연구자들은 간경변 환자가 건강한 사람에 비해 에스트라디올과 테스토스테론의 비율이 더 높다고 보고하며, 이는 간 손상으로 인한 호르몬 불균형이 이러한 혈관 변화를 유도한다는 것을 지지합니다. 에스트로겐은 피부 표면 근처의 소혈관을 확장시키고 사방으로 성장하게 하여 거미와 같은 패턴을 형성합니다.
4. 붉은 손바닥
손바닥이 붉게 변할 수 있으며, 특히 손 가장자리와 손가락 기부 근처에서 두드러집니다. 붉어짐은 일반적으로 아프지 않으며, 열기나 자극과 같은 명확한 외부 원인이 없습니다.
거미혈관종과 마찬가지로 붉은 손바닥은 손상된 간이 에스트로겐을 제대로 처리할 수 없기 때문에 발생합니다. 에스트로겐이 축적되면 손바닥의 혈관이 확장되어 혈류가 증가하게 되어 피부가 붉고 플러시해 보입니다.
5. 피부 주름의 어두운 벨벳 패치(흑색가시오가피)
흑색가시오가피의 주된 징후는 신체 주름이나 굴곡에서 어두운 두껍고 벨벳 같은 피부입니다. 주로 겨드랑이, 사타구니 및 목 뒷부분에 나타납니다. 천천히 발전하며, 영향을 받은 피부는 가려울 수 있고, 냄새가 나며, 피부 태그가 생길 수 있습니다.
지방간 질환은 인슐린 저항성을 증가시키는 데 기여할 수 있으며, 이는 신체가 인슐린을 효과적으로 사용하지 못하게 만듭니다. 신체에 여분의 인슐린이 축적될 경우 흑색가시오가피가 발생할 수 있습니다 — 이는 목 주름과 같은 피부 주름이 어두워지는 상태입니다.
세포 수준에서는 순환하는 인슐린이 피부 세포의 성장 인자 수용체를 활성화하여, 케라틴세포(피부 세포)와 진피 섬유아세포가 빠르게 성장하도록 만들 수 있습니다. 이러한 피부 세포의 과도한 성장은 우리가 느끼고 볼 수 있는 어두운 두껍고 벨벳 같은 텍스처를 생성합니다.
흑색가시오가피가 있는 사람들은 제2형 당뇨병에 걸릴 가능성이 훨씬 높습니다. 따라서 피부에서 이러한 어두운 패치를 발견하고 지방간 질환을 앓고 있다면, 인슐린 저항성과 당뇨병 검사를 위해 의사와 상담해야 합니다.
6. 쉽게 멍이 듦
작은 충돌 후에 멍이 생기거나, 심지어 기억할 수 없는 부상이 없는데도 멍이 생기는 것을 발견하면, 이는 혈액이 제대로 응고되지 않는 징후일 수 있습니다. 멍이 예상보다 크거나 정상적으로 치유되는 데 더 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다.
간은 우리가 상처를 받거나 부딪혔을 때 형성을 위해 필요한 혈액 단백질의 대부분을 생성합니다. 간은 피ibrinogen 및 prothrombin과 같은 여러 응고 인자를 생성합니다. 이러한 단백질은 부상당했을 때 출혈을 멈추는 응고 과정에 필수적입니다. 간 기능이 간경변, 간염 또는 지방간 질환과 같은 상태로 인해 저하되면 이들 단백질의 생성에 영향을 미칩니다.
모세혈관이 손상되어 혈액이 피부 아래의 미세 혈관에서 누출되면, 출혈을 신속하게 멈출 충분한 응고 인자가 없을 경우 멍이 생깁니다.
7. 피부 발진과 건조하고 자극받은 피부
지방간 질환이 있는 일부 사람들은 건조하고 벗겨지거나 자극받은 피부를 개발합니다. 다른 사람들은 입 주위나 얼굴 및 몸의 다른 부분에 발진을 구분합니다. 피부는 거칠거나 당기거나 불편하게 느껴질 수 있습니다.
손상된 간은 특정 영양소, 특히 아연을 적절하게 흡수하고 처리하는 데 어려움을 겪습니다. 아연은 피부 건강 유지에 중요한 역할을 하며, 아연 수치가 낮으면 특히 입 주위에서 발진이 발생할 수 있습니다.
더 넓게 보면, 간이 신체를 해독하고 호르몬을 제대로 조절하지 못할 경우, 이 상태가 피부 건조 및 자극으로 이어질 수 있습니다. 간은 또한 지방 용해 비타민(A, D, E, K)의 흡수를 돕는 담즙산을 생산하는 역할을 합니다. 담즙 흐름이 방해받으면, 신체가 이러한 비타민을 덜 흡수하게 되어 피부에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
언제 의사에게 가야 하나요?
피부 변화가 항상 간 질환의 징후는 아닙니다. 여러 가지 요인이 가려움증, 피부 발적 또는 어두운 피부 패치를 유발할 수 있습니다. 그러나 다음과 같은 경우에는 의사에게 연락해야 합니다:
- 피부나 눈이 노랗게 변하는 것을 발견한 경우
- 특히 밤에 가려움증이 사라지지 않는 경우
- 몸에 여러 개의 거미 모양의 붉은 반점이 있는 경우
- 해명할 수 없는 이유로 손바닥이 지속적으로 붉어보이는 경우
- 피부 주름에 어두운 벨벳 패치가 있는 경우
- 이전보다 쉽게 멍이 드는 경우.
얼굴이나 피부에서 만성 간 질환의 증상을 발견하면 즉시 의사에게 연락해야 합니다. 지방간 질환과 같은 간 상태는 질병의 심각한 단계에서만 이러한 증상을 유발할 수 있습니다. 의사는 치료 방법과 생활 습관 변화, 그리고 발생할 수 있는 피부 문제를 관리하기 위한 약물을 권장할 수 있습니다.
